Uno de las legendarios pueblos de la antigua Rusia es la de los Cosacos, cuya danza llena de colorido y acrobacias son conocidos en todo el mundo. Los cosacos eran campesinos y guerreros, quienes vivian como pueblos nómadas en las estepas de Rusia. Los cosacos probablemente comenzaron a aparecer en los territorios de la actual Ucrania a mediados del siglo XIII, cuando muchos eslavos huyeron hacia el sur para escapar del yugo tártaro.

En el 1261 la crónicas Ruthenian mencionaban a algunos pueblos eslavos que vivían en el área entre los ríos Dniester y Volga. En los siglos siguientes, más campesinos escaparon de las vecindade cuando se empezó a desarrollar el sistema de vasallaje en Polonia y Moscovia. Los registros históricos de los cosacosantes del siglo XIV son escasos. En el siglo XV se describía la sociedad cosaca como una difusa federación de comunidades independientes, que formaban a menudo ejércitos locales completamente separados de los estados vecinos (como por ejemplo Polonia o el Khanato de Crimea.

Con el transcurrir de los años, muchos cosacos fueron expulsados de la zona y se afincaron en Turquía. Los cosacos rusos desempeñaron un papel clave durante la expansión del Imperio Ruso en Siberia, el Cáucaso y Asia Central en los siglos XVII y XIX. También sirvieron como guías a la mayoría de las expediciones rusas de geógrafos, comerciantes, exploradores y topógrafos. Los cosacos sirvieron como guardianes de las fronteras y protectores de ciudades, fuertes, asentamientos y puestos comerciales y también llegaron a representar una parte completa del ejército ruso y desempeñaron un papel importante en muchas guerras como las guerras ruso-turcas y las ruso-persas.

Durante la invasión de Rusia por Napoleón los cosacos fueron los soldados rusos más temidos por las tropas francesas. Los cosacos también tomaron parte en la guerra partisiana en el interior de la Rusia ocupada por los franceses, llevando a cabo ataques contra líneas de comunicación y suministro. Estos ataques, cometidos por cosacos junto con la caballería ligera rusa y otras unidades, fueron uno de los primeros desarrollos de la táctica de la guerra de guerrillas y, en cierto modo, de las operaciones especiales tal y como las conocemos hoy.