La bebida nacional es una parte inseparable de la vida social rusa. El vodka se toma en todas partes, con la intención de acabar con las inhibiciones y de producir un estado de sociabilidad al que los rusos llaman dusha-dushe (alma a alma). Cuando un ruso se dé un golpecito en la garganta, tenga cuidado: es imposible rechazar esta invitación a la amistad.

El vodka con frecuencia es saborizado y coloreado con hierbas y especias. Limonnaya, el vodka con sabor a limón, es especialmente popular entre los turistas estadounidenses, al igual que el pertsovka, vodka con sabor a pimienta. Otras variedades son el starka (un vodka “viejo” oscuro y suave), el pshenichnaya (hecho de trigo), el ryabinovka (en el que se han puesto frutos rojos), y el tminnaya (vodka con sabor a alcaravea). Tenga cuidado con el vodka krepkaya, que con 55 grados de alcohol es la variedad más fuerte.

Hay cientos de marcas de vodka en Rusia; basta echar un vistazo en cualquier tienda para darse cuenta. Algunas de ellas son ásperas y es mejor no probarlas; dos de las mejores son Flagman y Russky Standart, aunque hay muchas marcas aceptables más económicas. La falsificación de alcohol, que puede llevar al envenenamiento por alcohol, es un gran problema, así que siempre debe comprar vodka en una tienda que se vea de buena reputación, y nunca en un quiosco.

El vodka debe ser bebido de un solo trago, no a sorbos. Como esto puede darle algo duro, los rusos siempre tienen algunos zakuski, o refrigerios (como encurtidos, arenques, papas cocidas y pan negro) para cazar el trago. Es posible que vea algo llamado el “procedimiento del vodka”, que, si quiere probarlo por usted mismo, es más o menos así. Prepare un tenedor de comida o un trozo de pan. Inhale y exhale rápidamente y lleve la comida a su nariz. Respire y deje que el vodka baje por su garganta. Exhale de nuevo y coma la comida.

Si todo esto suena muy difícil, no olvide que beber vodka puede ser una experiencia extremadamente agradable que comprende buena comida, una compañía estupenda y una sensación única de embriaguez leve que puede durar por horas. El vodka es, y siempre ha sido, un nivelador social que bebe todo el mundo, desde los vagabundos hasta políticos de altos cargos. De muchas maneras esta es una forma memorable de disfrutar Rusia.